Uruguay, que enfrenta una sequía de varios años y altas temperaturas, se está quedando sin agua.
La situación se ha vuelto tan grave que los residentes se ven obligados a beber agua salada del grifo y los trabajadores están perforando pozos en el centro de la capital para acceder al agua subterránea. El presidente Luis Lacalle Pou declaró el lunes una «emergencia hídrica para el área metropolitana».
Esta situación está causando conmoción en esta nación sudamericana relativamente próspera, que ha considerado durante mucho tiempo el acceso al agua como un derecho humano. También es una señal de advertencia sobre la vulnerabilidad de los países frente a la sequía, que se prevé que sea más frecuente e intensa a medida que el cambio climático se acelere.
Los impactos en Uruguay son evidentes. Canelón Grande, un embalse vital que normalmente abastece de agua a más de un millón de personas en la capital del país, Montevideo, se ha reducido a un campo fangoso que los lugareños ahora pueden cruzar a pie.
Niveles bajos de agua en el embalse Canelón Grande el 13 de marzo de 2023.
Otro embalse, el Paso Severino, que normalmente abastece de agua potable al 60% de la población del país, ha experimentado la mayor disminución en los niveles de agua registrada. Según informes de medios locales, los niveles de agua podrían agotarse por completo a principios de julio.
En respuesta, las autoridades se han visto obligadas a tomar una serie de medidas drásticas ante la escasez.
El agua del grifo de Montevideo es prácticamente no potable, según Carlos Santos, miembro de la Comisión Nacional de Defensa del Agua y la Vida (CNDAV) y profesor de antropología en la Universidad de la República de Uruguay.
«Es insoportable debido a la salinidad». «Incluso las mascotas la evitan».
Durante semanas, la empresa pública de agua, OSE, ha estado mezclando agua salada del estuario del Río de la Plata con agua dulce del embalse Paso Severino para estirar los suministros, después de solicitar una excepción a las normas habituales de salinidad en el agua potable.
Además de tener un sabor salado, las autoridades uruguayas afirman que el agua del grifo también tiene un alto nivel de cloruros, sodio y trihalometanos.
Según la ministra de Salud Pública, Karina Rando, no hay riesgo para la salud de la mayoría de las personas, pero recomendó que aquellas con ciertas condiciones de salud, como hipertensión y enfermedad renal, así como las mujeres embarazadas, limiten o incluso eviten completamente el consumo de agua del grifo.
El presidente Lacalle Pou dijo el lunes que «el suministro de agua está garantizado», pero que los niveles de cloruro y sodio en el agua «seguramente aumentarán», lo que, según los criterios sanitarios, significa que dejará de considerarse potable.
Las ventas de agua embotellada han aumentado considerablemente en Montevideo y el departamento vecino de Canelones, registrando un aumento del 224% en el mes de mayo en comparación con el mismo período del año anterior, según un informe de la empresa de investigación Scanntech Uruguay.
Esto ha llevado a que los grupos minoristas tengan dificultades para satisfacer la demanda y ha provocado un aumento en la cantidad de residuos plásticos.
Sin embargo, muchos residentes de Montevideo y sus alrededores no pueden permitirse comprar agua embotellada y se ven obligados a seguir bebiendo del grifo, según Santos.
Para intentar aliviar parte de la presión financiera, el gobierno ha introducido exenciones fiscales para el agua embotellada como parte de sus medidas de emergencia hídrica.
La situación es impactante para los residentes de uno de los países más ricos de América del Sur y uno que tiene una relación especial con el agua.
Uruguay afirma ser el primer país en el mundo en consagrar el acceso al agua como un derecho fundamental en una enmienda constitucional de 2004. La enmienda, que obtuvo apoyo de todo el espectro político, fue aprobada por más del 60% de los votantes en un referéndum.
La escasez de agua ha movilizado a la gente del país de una manera nueva, según Santos. La capital ha sido escenario de numerosas protestas callejeras.
Personas que protestan contra los niveles más altos de sal en el agua del grifo en Montevideo el 15 de mayo de 2023.
«Hay algo fundamental que los uruguayos realmente sienten y es una conexión con el agua», dijo Santos. «La ira que la gente está mostrando ahora lo demuestra. No se trata de rechazar a este gobierno, sino de reclamar un derecho básico».
Por su parte, el gobierno ha afirmado que ha estado tomando medidas para abordar el problema.
El lunes, Lacalle Pou anunció la construcción de una represa y un nuevo sistema de distribución de agua en el río San José, que proporcionará una fuente de agua alternativa una vez que la construcción se complete en 30 días.
Se ha pedido a las personas que no laven sus autos ni rieguen sus jardines, y se han utilizado camiones cisterna para suministrar agua a instituciones clave como hospitales.
La búsqueda de agua incluso ha llegado al centro de Montevideo, donde los trabajadores han excavado pozos en el Parque Batlle, apodado los «pulmones de la ciudad», para encontrar fuentes alternativas de agua, según informes de medios locales.
Pero algunos acusan al gobierno de no hacer lo suficiente. Según Santos, Uruguay tiene problemas de larga data con la gestión del agua. «La sequía es un problema que está empeorando la situación, pero hay un problema histórico con el uso irracional del agua que nos ha llevado hasta aquí», dijo.
Daniel Panario, director del Instituto de Ecología y Ciencias Ambientales de la Universidad de la República, dijo que el gobierno recién está implementando medidas sugeridas por científicos en febrero.
«Necesitábamos estar mejor preparados para un clima cada vez más impredecible», dijo.
Panario relató una conversación con un agricultor que le dijo que ahora llueve «peor» que antes, en lugar de más o menos. «Llueve de manera más concentrada… provoca inundaciones y luego hay largos períodos de sequía», dijo.
En mayo, Lacalle Pou dijo a los periodistas que «el momento es complejo, debemos aceptarlo y asumir la responsabilidad», pero rechazó las afirmaciones de que su gobierno no había hecho lo suficiente para enfrentar la crisis.
Uruguay no es el único país de América Latina que sufre de sequía. Argentina, su vecino, está lidiando con la peor sequía en décadas, con graves impactos en la agricultura.
Si bien los científicos encontraron que la principal causa de la sequía en Uruguay y Argentina no fue la crisis climática, dijeron que el cambio climático ha empeorado los impactos debido al aumento del calor extremo.
«El cambio climático definitivamente está desempeñando un papel en las altas temperaturas que Argentina y otros países de la región están experimentando actualmente», dijo Friederike Otto, científica del clima y co-líder de la iniciativa World Weather Attribution, en un comunicado.
Miguel Doria, hidrólogo de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) para América Latina y el Caribe, con sede en Montevideo, dijo que el país necesita cambiar su relación con el agua.
Uruguay «tiene un vínculo cultural con el agua», dijo Doria, quien agregó que solía haber una percepción de que no era necesario cuidar el agua, ya que era casi infinita. «Lo que realmente se necesita es un cambio cultural», dijo. «Esta es una oportunidad para el cambio, para la adaptación».
Gerardo Amarilla, subsecretario del Ministerio de Medio Ambiente de Uruguay, dijo en un foro del agua de las Naciones Unidas el 9 de junio que el país necesita valorar el agua como un recurso y reconocer que vivimos en un mundo con un clima cambiante.
Además de cambiar las percepciones, Doria dijo que Uruguay podría aumentar la cantidad de agua disponible construyendo nueva infraestructura como represas y actualizando los sistemas de distribución de agua obsoletos para mejorar la eficiencia. También podría reducir la demanda promoviendo la reutilización del agua y nuevos hábitos, agregó.
Por ahora, los residentes de Montevideo no esperan un alivio pronto; parece que la sequía está aquí para quedarse.