Decennialang is Bolivia een van de belangrijkste exporteurs van aardgas in Zuid-Amerika geweest. De overvloedige aardgasreserves van het land werden vanaf de jaren 70 in ernstige mate ontwikkeld en droegen bij aan de opkomst van de populaire voormalige president Evo Morales, die na zijn aantreden in 2006 de staatscontrole over de industrie aanzienlijk vergrootte en de inkomsten gebruikte om het welzijn van Bolivia uit te breiden.
Maar in de afgelopen tien jaar zijn de gasexporten van Bolivia afgenomen, mede doordat een zware overheidsbemoeienis nieuwe investeringen in de sector heeft tegengehouden. Bovendien zijn alternatieve exporten door gebrekkige overheidsplanning niet voldoende gegroeid om de verliezen te compenseren. De inzinking heeft de economie van Bolivia onder druk gezet, de bestedingsmogelijkheden van de regering beperkt en zorgen veroorzaakt in landen als Argentinië en Brazilië, die afhankelijk zijn van het Boliviaanse gas.
Nu lijkt de energiekaart van Zuid-Amerika te verschuiven. Argentinië positioneert zich om een deel van de ruimte in te nemen die Bolivia verliest – en kan daarbij politieke en economische beloningen behalen. Hoewel beide landen geopolitieke aandacht en investeringen aantrekken vanwege hun overvloedige lithiumreserves, die essentieel zijn voor de wereldwijde groene energietransitie, tonen de tegengestelde aardgastijden van Argentinië en Bolivia aan dat we nog steeds in een tijdperk van fossielebrandstofpolitiek leven.
Met ongekende snelheid heeft de regering in Buenos Aires op zondag een pijpleiding ingehuldigd die een enorm schaliegasveld in centraal-westelijk Argentinië verbindt met consumenten in de provincie Buenos Aires, die voor een deel van het jaar afhankelijk is van geïmporteerd vloeibaar aardgas. De regering zei te verwachten dat de pijpleiding van het olie- en gasveld, genaamd Vaca Muerta (Dode Koe), Argentinië dit jaar $1,7 miljard aan importkosten zal besparen. Argentinië haalt sinds 2011 olie uit Vaca Muerta.
Het project werd ongewoon snel voltooid omdat Argentinië momenteel te maken heeft met een zware economische crisis, met een jaarlijkse inflatie van meer dan 110 procent. De pijpleiding, die al sinds 2015 was gepland, werd in slechts 10 maanden gebouwd, vanaf september.
Een belangrijke factor die heeft bijgedragen aan de versnelling van het project, zei de Argentijnse energieschrijver Nicolás Gandini publiekelijk, was de komst van een nieuwe minister van Economie in juli die de pijpleiding tot prioriteit maakte en werd gezien als een legitieme gesprekspartner door de private energiesector – een cruciale eigenschap te midden van de macro-economische problemen van het land. De pijpleiding werd gebouwd via een samenwerking tussen het staatsenergiebedrijf Energía Argentina en drie particuliere bedrijven; de minister stelde een mix van financieringsbronnen samen, waaronder kredieten van de Latijns-Amerikaanse ontwikkelingsbank CAF.
Deze minister van Financiën, Sergio Massa, is de presidentskandidaat van de regerende linkse coalitie in de verkiezingen van oktober. (De zittende president Alberto Fernández heeft besloten om niet herverkozen te worden.) Peilingen suggereren een moeilijke race voor Massa, maar als hij het goed doet, kan zijn staat van dienst op het gebied van aardgas een deel van de reden zijn. Hoewel het boren en fracken in Vaca Muerta in de loop der jaren milieu- en inheemse protesten in Argentinië heeft veroorzaakt, is er momenteel geen enkele belangrijke presidentskandidaat die zich tegen die activiteiten uitspreekt.
Naast Massa bestaan de koplopers in de verkiezingen van oktober uit de anarcho-kapitalistische kandidaat Javier Milei en het centrum-rechtse oppositiecoalitie van Horacio Rodríguez Larreta en Patricia Bullrich, die volgende maand in een oppositievoorrondes tegen elkaar zullen strijden.
Gandini, die directeur is van het energie- en mijnbouw nieuwsagentschap EconoJournal en de energieadviseurs volgt die werken met de belangrijkste presidentskandidaten van Argentinië, zei dat Milei en Bullrich meer gekant zijn tegen staatsinmenging in de economie dan Massa en Larreta. Hij voegde eraan toe dat hoewel Larreta meer pro-markt is dan Massa, Larreta waarschijnlijk bereid zou zijn om indien nodig overheidsmiddelen in te zetten om gasinvesteringen te bevorderen.
Bullrich en Milei “hebben de illusie dat ze projecten gefinancierd kunnen krijgen op de particuliere markt, wat niet zo eenvoudig is in een land zo gecompliceerd als Argentinië”, zei Gandini.
Buenos Aires zal in september een veiling openen voor een staatscontract om een nieuwe verlenging van de pijpleiding naar een andere provincie te bouwen – slechts een maand voor de verkiezingen – en heeft plannen om in de toekomst gas naar Brazilië en Uruguay te exporteren. Het gasexportpotentieel van Argentinië heeft zelfs de aandacht getrokken van de Duitse bondskanselier Olaf Scholz, die het onderwerp besprak tijdens een bilateraal bezoek in januari. (Het Argentijnse congres is nog in een vroeg stadium om een regelgevend kader te bespreken dat het mogelijk zou maken om vloeibaar aardgas te exporteren.) Zelfs voordat enige export plaatsvindt, zal het verminderen van de gasimport de Argent
ijnse regering helpen om iets te behouden wat het hard nodig heeft: dollars.
Maar gasexport kan niet voor altijd de economische levenslijn van Argentinië zijn naarmate de wereldwijde energietransitie vordert. Buurland Bolivia dient als voorbeeld van wat er kan gebeuren als een land niet plant voor een economische toekomst voorbij de export van fossiele brandstoffen. Hoewel Argentinië een energietransitiestrategie voor 2030 heeft vrijgegeven, gericht op de transformatie van het elektriciteitsnetwerk, zijn de plannen voor de export nog niet duidelijk.
Gegeven de huidige economische onzekerheid is de onmiddellijke focus van de regering om zijn handelsbalans en nationale rekeningen te verbeteren door zoveel mogelijk te exporteren, met name olie, gezien de huidige internationale prijzen, volgens Gandini.