Funcionarios de la Unión Europea están trabajando activamente en un plan para proporcionar autobuses eléctricos a países de América Latina a cambio de acceso a suministros de litio, con el objetivo de reducir la dependencia del bloque de China en este crucial material primario.
La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, está en conversaciones con fabricantes de automóviles y gobiernos para establecer un consorcio del sector privado que pueda suministrar autobuses eléctricos a América Latina, según fuentes cercanas al plan que desean permanecer en el anonimato debido a la naturaleza confidencial de las conversaciones. A cambio, este acuerdo facilitará el acceso de las empresas de la UE a depósitos de litio en estos países ricos en recursos naturales.
Esta iniciativa forma parte de un esfuerzo más amplio entre las economías occidentales para proteger sus industrias principales y contrarrestar la fuerte influencia de China en la cadena de suministro de energía verde. Para los países de América Latina, el acuerdo aceleraría la transición hacia un transporte público más limpio y contribuiría a reducir las emisiones de carbono.
El pacto de intercambio mutuo forma parte del plan de 300 mil millones de euros ($335 mil millones) de la UE denominado Global Gateway, que tiene como objetivo «impulsar conexiones inteligentes, limpias y seguras en los sectores digital, energético y de transporte» a nivel mundial, según se indica en el sitio web de la comisión.
La UE ha estado trabajando activamente en una Agenda de Inversiones con sus socios de América Latina y el Caribe, según un portavoz de la comisión en respuesta a un correo electrónico, aunque no se proporcionaron detalles específicos. Esta colaboración tiene como objetivo avanzar en el comercio y las inversiones, fomentando cadenas de valor de materias primas seguras, sostenibles y resilientes para ambas partes.
El bloque de 27 naciones tiene previsto invertir alrededor de 10 mil millones de euros en proyectos en América Latina y el Caribe, con contribuciones adicionales de los estados miembros bilateralmente y del sector privado.
Los ambiciosos objetivos verdes de la UE dependen en gran medida de asegurar una cantidad significativa de minerales, incluido el litio, cuya demanda se proyecta que aumente 12 veces para 2030 y 20 veces para 2050.
«Tenemos que actuar ahora y con la máxima rapidez», dijo Bernd Schäfer, CEO de EIT RawMaterials, que cuenta con cofinanciamiento de la UE. «Es un momento crucial.»
América Latina posee algunas de las mayores reservas de litio a nivel mundial, lo que la convierte en una región crucial para los objetivos de sostenibilidad de la UE.
Recientemente, la comisión firmó un acuerdo con Argentina para desarrollar «proyectos innovadores, sostenibles y responsables de cadenas de valor de materias primas.» Se espera que la próxima semana se firme un acuerdo similar con Chile, según fuentes cercanas. Tanto Chile como Argentina tienen abundantes reservas de litio.
Europa no está sola en su carrera para asegurar materias primas para sectores clave como vehículos eléctricos y energía limpia. Estados Unidos presentó recientemente un proyecto de ley para crear una estrategia nacional para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos de la República Democrática del Congo. Además, un programa del gobierno de Estados Unidos otorgó un préstamo de 9.2 mil millones de dólares a Ford Motor Co. para construir fábricas de baterías, con el objetivo de ayudar a las empresas locales a alcanzar a China en tecnologías verdes.
La comisión aún está en conversaciones con los estados miembros y la industria sobre los detalles específicos del plan, incluido cómo se beneficiarían las empresas europeas al participar en el consorcio.
Aunque el acuerdo completo podría llevar años en finalizarse, la importante demanda de autobuses eléctricos en la región de América Latina, estimada en alrededor de 10,000 en los próximos años, resulta atractiva para los fabricantes de automóviles europeos, según fuentes cercanas.
Se espera que líderes de la UE, América Latina y los países del Caribe discutan proyectos de inversión de Global Gateway en Bruselas a principios de la próxima semana. Además, los líderes empresariales y los funcionarios llevarán a cabo una mesa redonda en la ciudad para abordar temas de materias primas críticas y movilidad el próximo lunes.
«No se trata de comprar litio, sino de compartir un recurso escaso y estratégico para la movilidad sostenible», dijo Xiana Mendez, ministra de comercio de España, en una entrevista. Agregó que la UE tiene la intención de establecer operaciones de manufactura en estos países ricos en recursos naturales y no solo extraer minerales de ellos.
«El desafío sería para las empresas de la UE cooperar», agregó. «Sería la primera vez que se hace algo así.»