Samenvatting: Op 13 september maakte Ryan Petersen, de oprichter van Flexport, een opmerkelijke verschijning op een vooraanstaande supply chain-conferentie in Phoenix, Noord-Amerika. Slechts een week eerder had Petersen zijn zorgvuldig gekozen opvolger als CEO, Dave Clark, voorheen werkzaam bij Amazon, afgezet en zijn rol als CEO van het bedrijf weer opgeëist.
Verrassend genoeg was Dave Clark aanwezig op de conferentie, slechts een paar rijen verwijderd van Petersen. Petersen had Clark eerder in het openbaar bekritiseerd en beweerd dat hij in het geheim het personeelsbestand van het bedrijf had uitgebreid en beslissingen over leasing had genomen zonder Petersen of het bestuur te raadplegen. In een tweet had Petersen geschreven: “Strategisch Plan, Dag 1: Betere beslissingen nemen!”
Tijdens zijn optreden op de conferentie nam Petersen echter een andere toon aan. Hij uitte het geloof dat het in retrospectief misschien een goede beslissing was geweest om Clark opnieuw aan te nemen, waarbij hij wees op de vooruitgang die het bedrijf had geboekt. Petersen prees Clark zelfs voor het orkestreren van de aankoop van Deliverr van Shopify voor 1,3 miljard dollar, met als doel de mogelijkheden voor levering van de laatste mijl van het bedrijf te verbeteren.
Deze gemengde boodschap benadrukt de verwarring rondom het plotselinge ontslag van Clark en de grotere uitdagingen waarmee Flexport wordt geconfronteerd. Het bedrijf, dat begin 2022 op 8 miljard dollar werd gewaardeerd, worstelt met de delicate balans tussen het opereren als een startup in Silicon Valley en het omgaan met economische onzekerheden en knelpunten in de supply chain.
De informatie hier is gebaseerd op gesprekken met personen die dicht bij Clark en Petersen staan en die ervoor hebben gekozen anoniem te blijven. Hun perspectieven worden ondersteund door interne documenten en communicatie.
Petersen heeft Clark openlijk beschuldigd van te veel uitgeven, te veel aannemen en te veel beloven, en beweerde dat hij het financiële beheer van het bedrijf verkeerd had aangepakt en een ambitieuze uitbreiding naar end-to-end supply chain-tools voor kleine en middelgrote bedrijven had nagestreefd zonder adequaat toezicht. Documenten en bronnen die met Clark zijn verbonden, weerleggen echter deze beweringen en suggereren dat Clark nauw heeft samengewerkt met het bestuur en Petersen om beslissingen uit te voeren die Flexport nu als onverstandig beschouwt. Dit roept vragen op over of het verhaal van financieel wanbeheer is gecreëerd om het ontslag van Clark te rechtvaardigen.
Een woordvoerder van Flexport ontkent deze beweringen en verklaart dat de terugkeer van Petersen als CEO tot doel had de op de klant gerichte cultuur van het bedrijf te herstellen en groei en kostenbeheersing te waarborgen.
Clark, die bij Flexport kwam met een sterke achtergrond in logistiek vanuit Amazon, werd aanvankelijk gezien als een strategische aanwinst om de factureringsprocessen van het bedrijf te herstructureren en het voor te bereiden op een mogelijke beursgang. Petersen en Clark fungeerden aanvankelijk als co-CEO’s, waarbij Petersen in maart overstapte naar de functie van uitvoerend voorzitter. Hun samenwerking werd gezien als complementair, waarbij Petersen zich richtte op klantrelaties en Clark op de uitvoering.
Een van de belangrijkste initiatieven van Clark was om Flexport te helpen diversifiëren tot een meer uitgebreide logistieke dienstverlener voor zijn klanten, te beginnen met de overname van Deliverr van Shopify. De deal werd vergemakkelijkt door de onderhandelingsvaardigheden van Clark, die extra financiering van Shopify wist te verkrijgen en mogelijk de weg vrijmaakte voor een beursgang van Flexport.
Er ontstonden echter spanningen toen Petersen een cryptische verklaring aflegde op een evenement, waarbij hij hintte op toekomstige ontwikkelingen met betrekking tot last-mile logistiek. Dit leidde tot bezorgdheid over het openbaar maken van niet-openbare materiële informatie over een beursgenoteerd bedrijf en zorgde voor ongerustheid bij Clark en leidinggevenden van Flexport.
De ambtstermijn van Clark als enige CEO was kort, aangezien hij enkele dagen na de tweede kwartaalvergadering van het bestuur werd afgezet. Het bestuur bestond voornamelijk uit investeerders die de voorkeur gaven aan Petersen, waaronder Trae Stephens en Michael Ronen van het Founders Fund, en Bob Swan van Andreessen Horowitz. De bestuursvergaderingen onthulden meningsverschillen over financiële prognoses, waarbij Clark pleitte voor meer conservatieve projecties vanwege veranderende marktomstandigheden.
De situatie escaleerde toen een senior financieel manager werd aangemerkt als klokkenluider omdat hij bezorgdheid had geuit over de nauwkeurigheid van de financiële gegevens die tijdens de vergadering werden gepresenteerd. Er werden echter geen gefundeerde klokkenluidersacties of financiële onregelmatigheden gevonden, volgens documenten en bronnen. Flexport ontkent het bestaan van een klokkenluider en weerlegt alle beschuldigingen van financieel wangedrag.
Na het vertrek van Clark stuurde de juridisch adviseur van Clark een brief met een bevel tot staken en desister naar Flexport, waarin hij de beweringen van de klokkenluider en andere beschuldigingen betwistte. Clark weigerde een aanbod van aandelen in ruil voor een sche